Après la chute de l´Ancienne République et l´avènement du premier Empire Galactique, l´Empereur Palpatine ne pouvait diriger à lui seul toutes les planètes de l´Empire.
Il décida donc de détacher des hommes de confiance qui le représenteraient et qui lui seraient fidèles, au détriment de l´intérêt premier des concitoyens qu´ils représenteraient.

Les gouverneurs impériaux étaient la manifestation physique de l´autorité de l´Empire sur un unique monde ou sur un seul système solaire, en fonction des mondes habitables du système en question. Un gouverneur possédait le commandement de toutes les troupes impériales stationnées sur son monde, bien que le rang de gouverneur ne fût pas militaire. Son rôle était essentiellement de contrôler la politique planétaire et maintenir la paix, l´ordre et la santé économique de la planète.

Lorsque d´autres troupes de la Marine ou de l´Armée Impériale devaient intervenir en orbite ou sur la surface de la planète, l´accord du gouverneur était nécessaire afin de coordonner leurs actions avec la politique en cours.

Le titre de gouverneur impérial n´était pas incompatible avec celui de Moff ou Grand Moff.